Pesquisadores desenvolveram recentemente um método inovador para reforçar os processos de memória no cérebro durante o sono.
O método consiste em aplicar em uma narina apenas um perfume que evoca a memória. O objetivo da pesquisa é entender como o sono atua na memória e, no futuro, pode ajudar a restaurar a memória de pacientes que sofreram lesões cerebrais e tratar pessoas com transtorno de estresse pós-traumático, para quem a memória é um gatilho.
O papel do lado esquerdo e do lado direito do cérebro
Os pesquisadores partiram do princípio de que as memórias associadas ao lado esquerdo do cérebro são armazenadas principalmente no hemisfério direito do cérebro, e vice-versa. Enquanto expostos ao perfume de uma rosa, os participantes da pesquisa foram solicitados a lembrar a localização das palavras apresentadas no lado esquerdo ou direito da tela do computador. Os participantes tiveram sua memória testada acerca da posição das palavras, e depois tiraram uma soneca no laboratório. Enquanto os participantes cochilavam, o perfume de rosas era administrado novamente, mas dessa vez em apenas uma narina.
Com essa distribuição de odor “unilateral”, os pesquisadores conseguiram reativar e aumentar memórias específicas armazenadas em um hemisfério cerebral específico.
A equipe também registrou a atividade elétrica do cérebro durante o sono. Os resultados mostraram que essa exposição “unilateral” ao perfume levou a diferentes ondas de sono nos dois hemisférios. No caso, o hemisfério que recebeu o perfume revelou melhores assinaturas elétricas de consolidação da memória durante o sono. Finalmente, no teste mais crucial de todos, os participantes foram convidados a acordar para realizar um segundo teste de memória com palavras às quais haviam sido expostos antes de adormecer. As pessoas conseguiram se lembrar melhor das palavras que foram estimuladas pelo olfato do que pelas que não receberam estímulo.
A memória no sono
A consolidação da memória ocorre no cérebro durante o sono. Para armazenamento de memória de longo prazo, as informações transitam gradualmente do hipocampo para o neocórtex cerebral. Ao desencadear processos de consolidação em apenas um lado do cérebro durante o sono, os pesquisadores conseguiram comparar a atividade entre os hemisférios e isolar a atividade da reativação da memória.
Ao usar a organização especial das vias olfativas, as memórias podem ser manipuladas de maneira local em um lado do cérebro. Nossa descoberta demonstra que a consolidação da memória provavelmente envolve um “diálogo” noturno entre o hipocampo e regiões específicas do córtex cerebral.
Do ponto de vista social, essa técnica tem o potencial de influenciar a consolidação da memória durante o sono e diminuir o estresse emocional que acompanha a recuperação de uma memória traumática. Além disso, ela pode ser desenvolvida para ajudar na terapia de reabilitação após lesão cerebral unilateral causada por acidente vascular cerebral.
