Embora seja um consenso entre a comunidade científica de que não é possível aprender nada de novo enquanto dormimos,  ouvir palavras repetidamente durante o sono pode ser uma boa estratégia caso esteja aprendendo o vocabulário em uma língua estrangeira.

Em um estudo conduzido pela Universidade de Zurich e de Friburgo, 27 nativos em alemão foram introduzidos a vocabulário em holandês, e depois dormiram por três horas no laboratório do sono. Os cientistas já sabiam que reproduzir esse vocabulário suavemente ajudaria os participantes a se lembrarem das palavras. Agora eles queriam dar-lhes mais informações enquanto dormiam.

O objetivo dos pesquisadores era melhorar o impacto da técnica fornecendo traduções alemãs após as palavras holandesas. Eles também queriam alcançar o oposto; em outras palavras, eles esperavam que o fornecimento de traduções incorretas fizesse os sujeitos do teste esquecerem o que haviam aprendido.

Infelizmente, os cientistas não conseguiram melhorar a memória dos indivíduos nem forçá-los a esquecer o que aprenderam. Porém, confirmou a hipótese original, de que simplesmente citar o vocabulário durante o sono levava as pessoas a se lembrar de mais palavras do que o esperado.

A equipe concluiu portanto que não é a informação total oferecida ao cérebro que é importante. Em vez disso, o cérebro só precisa de um empurrão para aumentar a capacidade de recordar.

Ondas theta e fusos do sono

Os resultados deste teste de memória foram refletidos nos padrões de ondas cerebrais dos sujeitos de teste. Enquanto palavras holandesas individuais estavam sendo tocadas, os pesquisadores registraram um aumento nas ondas características do sono e da lembrança (fusos do sono e ondas theta). Mas esses padrões de atividade desapareceram completamente assim que outra palavra surgia.

Em um experimento subsequente, os pesquisadores também puderam demonstrar que o intervalo de tempo entre pares de palavras era importante. Se a tradução em alemão seguisse somente após 2 segundos, em vez de após 0,2 segundos, o efeito disruptivo desapareceria. Mas ainda não houve aprimoramento do impacto.

Esses resultados são mais uma prova de que o sono promove a formação de memória, com o cérebro ativando espontaneamente o conteúdo que aprendeu anteriormente. Mas ainda é incerto se em breve haverá um aplicativo para ajudar as pessoas a obter melhores notas em seus testes de vocabulário, pois os testes foram feitos em ambiente laboratorial controlado. Os resultados são, contudo, animadores para todos que buscam aprender um novo idioma com uma prática de baixo impacto no seu estilo de vida.