Cientistas identificaram um circuito no cérebro relacionado a dois aspectos da personalidade humana que costumam ser dissociados da ciência: religiosidade e espiritualidade. Usando novas tecnologias e um mapa de conexões neurais, eles localizaram esse circuito numa área chamada substância cinzenta periaquedutal (PAG, na sigla em inglês), previamente associada a condicionamento do medo, inibição de dor e comportamento altruísta.
Michael Ferguson, cientista que conduziu a pesquisa, afirmou: “Pacientes rotineiramente relatam que experiências espirituais e religiosas estão entre seus mais significativos eventos de vida. Mas historicamente a ciência tem sido tímida em estudar os impactos da espiritualidade ou seus mecanismos psicológicos.”
Ele acrescentou: “Agora, estamos num momento de suficiente abertura cultural na ciência combinada a um limiar de proficiência tecnológica em mapeamento cerebral em que já não precisamos ser tímidos para examinar a espiritualidade usando nossos melhores métodos científicos.”
Ferguson lidera uma equipe de pesquisadores do Centro para Terapêutica de Circuito Cerebral do Brigham and Women’s Hospital, em Boston, Massachusetts. O estudo foi divulgado na revista científica Biological Psychiatry, publicada pela Elsevier, empresa de informações analíticas ligadas a ciência e saúde.
Para chegar ao circuito, os pesquisadores examinaram dados previamente coletados de 88 pacientes que haviam apresentado relatos sobre espiritualidade antes e depois de serem submetidos a cirurgia de tumor cerebral. Em seguida, usaram uma técnica chamada mapeamento de rede de lesão para analisar como o local do tumor de cada paciente interagia com o resto do cérebro.
REGIÃO DESENCADEIA LIBERAÇÃO DE OPIOIDES ENDÓGENOS
A análise identificou a PAG como uma área crucial para mudanças na identificação espiritual. Essa constatação foi confirmada com a análise de dados previamente coletados de 105 veteranos da Guerra do Vietnã que haviam sofrido trauma cerebral.
Ferguson e sua equipe se disseram surpresos por identificar o circuito da espiritualidade na PAG, e não em regiões como o córtex, associado à função cognitiva e a pensamentos abstratos. A PAG tem sido associada a comportamentos em resposta ao medo e a funções autônomas, como regular o ritmo cardíaco.
A PAG também conhecida por mediar a inibição de dores, desencadeando a liberação de opioides endógenos – “analgésicos” produzidos pelo próprio cérebro. Para Ferguson, a localização do circuito ali desperta curiosidade em relação “ao modo como a espiritualidade pode ser clinicamente relevante para ajudar a lidar com a dor física e emocional”.
O médico John Krystal, editor da revista científica Biological Psychiatry, observou que o estudo não sugere que a religião ou a espiritualidade em pessoas saudáveis são de algum modo algo anormal, mas sim identifica circuitos no cérebro que nos permitem ter experiências religiosas ou espirituais.
“Há muito tempo”, disse ele, “pesquisadores acreditam que esses circuitos existem, porque algumas doenças mentais e neurológicas podem estar associadas com alterações em experiências religiosas, como alucinações ou ilusões religiosas. Porém, o estudo do Dr. Ferguson e colegas agora mapeia os circuitos cerebrais envolvidos na experiência religiosa e espiritualidade com nova precisão.”
Fonte: Neuroscience News.
