Crianças com menos de 3 anos podem ser especialmente vulneráveis ​​a alterações na metilação do DNA relacionadas a adversidades precoces. Essas mudanças podem ter consequências a longo prazo para a saúde mental, de acordo com um novo estudo longitudinal.

A primeira infância parece ser um período sensível, quando a exposição à adversidade prediz padrões diferenciais de metilação do DNA. O estudo concentra-se em sete estressores do início da vida associados à expressão gênica alterada em 38 locais de metilação do DNA, nos quais as experiências adversas na infância (ECAs) parecem estar associadas a alterações na metilação.

A adversidade no início da vida pode ter um impacto duradouro na expressão gênica. A metilação do DNA durante os primeiros anos de vida parece mudar o perfil epigenético e estar associado ao aumento dos riscos psiquiátricos.

Segundo o estudo, estes são os sete estressores do início da vida que podem estar relacionados à metilação do DNA:

• Abuso por parte dos pais ou outro cuidador;
• Doença mental da mãe;
• Viver em uma família de adultos solteiros;
• Instabilidade familiar;
• Estresse financeiro familiar;
• Pobreza extrema;
• Abuso físico ou sexual por qualquer pessoa.

Desses sete fatores, a pobreza têm a maior associação com a metilação do DNA, seguida pelo estresse financeiro da família, abuso físico ou sexual ou domicílio formado unicamente por pessoas adultas.

Para este estudo longitudinal, os pesquisadores acompanharam a exposição de cada participante a vários estressores durante estágios específicos de desenvolvimento. A adversidade infantil antes dos 3 anos têm uma associação mais significativa com a metilação do DNA do que a adversidade entre os 3 e os 5 anos de idade, ou entre os 5 e 7 anos.

E, embora experimentar estressores muito cedo na infância tenha tido uma relação mais significativa com a metilação do DNA, experiências adversas na infância em idades mais avançadas também foram preditivas, de acordo com os pesquisadores.

Mas, os resultados precisam ser replicados por outros pesquisadores. Também é preciso determinar se essas alterações nos padrões de metilação do DNA estão associadas a problemas de saúde mental subsequentes. Somente então seremos capazes de realmente entender os vínculos entre a adversidade infantil, a metilação do DNA e o risco de problemas de saúde mental; e esse entendimento poderá nos guiar a melhores maneiras de impedir que esses problemas se desenvolvam.